铁在体内各组织都很重要，因铁影响了它们的正常代谢。氧化三价铁的铁质可被生物所利用，但其生物利用度低所以产生缺铁。全球有5亿缺铁患者，这些患者分布在富裕及贫穷国家。国际性的医学杂志如Lancet ，New England Journal of Medicine ，Semaine des Hopitaux 及 Blood 也对铁十分重视，这显示了铁的重要性。铁的需求、消耗和失去跟其供应及吸收影响铁在体内的平衡，近期的测验指出产生缺铁最重要的因素为供应不足。饮食内铁质跟卡路里的吸收有密切关系，即每1000卡路里有大约7mg铁，但被自体吸收的即更少。大部分铁质在血基质内。在缺铁患者，此吸收度可达40%，这类铁质在饮食内罕见，在低动物蛋白质的饮食中可吸收的铁会更低。饮食中所得的铁质的吸收很容易被磷酸盐和鞣酸盐所影响，而吸收度可低于5%，维生素C及肉类可提升铁质的吸收。缺铁不单只影响红血球生成，很多测试也指出缺铁可在产生血液的变化前而引致含铁酶的改变，相应地影响心血管及脑氧化系统的功能；及影响动物及儿童的行为和学习能力。对红血球生成，缺铁有两大影响。第一是血红蛋白生成降低产生红血球着色不足及小红血球症；第二是用于解释贫血的产生更为重要：缺铁含铁蛋白降低影响细胞的增生；缺铁会令胎儿组织无法成长。所以缺铁不单只产生缺铁性贫血，服用铁剂对整个人体正常的成长十分重要。