脑外伤多由于头部受到外力打击引起，按外力打击的轻重可产生轻重不等的脑损伤。广泛而严重的脑损伤往往后果严重，导致残废或长期植物状态，如脑干损伤。而最轻的损伤是脑震荡，即脑部受打击后有短暂的昏迷，一般不超过6小时，但醒后失去了记忆，不能回忆受伤前后所经历的事，称近事遗忘，甚至有的人对过去的记忆都丧失。外伤的程度越重，原发性昏迷时间越长，失去记忆的发生率越高、越严重。之所以会发生记忆障碍，与脑的记忆功能有关，尽管目前还不能明确脑的记忆集中在哪一部分，但随着脑外科手术的进展和临床资料的累积，医学家们深入研究后，认为除大脑皮质外，脑的海马系统、丘脑下部中线结构及间脑系统与记忆功能密切相关．当脑损伤影响到这些部分，就会使该部的神经细胞及细胞间的联系发生障碍，将直接或间接地影响病人的记忆。哪怕是脑最轻微的损伤——脑震荡，以往认为仅是脑的功能受到抑制，但深入研究动物实验发现，脑震荡神经细胞在电子显微镜下可见到线粒体肿胀、推移，神经元轴突肿胀，并有间质水肿，这说明脑外伤时只要影响与记忆有关的脑结构就可出现记忆障碍。